Všechny síly působící mezi atomy, molekulami a ionty, jsou v podstatě elektrostatické povahy (coulombické přitahování nesouhlasných a odpuzování souhlasných nábojů). Mechanizmy vzniku elektrostatického působení jsou různé a existuje u nich různá závislost velikosti sil na vzdálenosti (síly klesají úměrně různým mocninám vzdálenosti). Často se shrnují pod pojmem van der Waalsovy síly, který shrnuje všechny typy přitažlivých sil mezi neutrálními molekulami. Tyto síly jsou poměrně slabé (v porovnání např. s kovalentní vazbou), mají dosah zhruba 200-400 pm. Z těchto důvodů mají molekulární krystaly nízký bod tání a varu. Van der Waalsovy síly jsou např. příčinou vzniku povrchového napětí u kapalin a hrají důležitou roli při utváření fázových rozhraní ve složitých systémech, jako jsou živé organizmy.